El cometa más brillante del año empieza a posicionarse para un buen espectáculo a finales de septiembre antes de llegar a su periodo de máximo brillo en octubre. Cuando el cometa 103P/Hartley brille más, debe ser visible a simple vista bajo un cielo oscuro.

El astrónomo australiano Malcolm Hartley descubrió este cometa en marzo de 1986. Tarda 6,5 años en dar una vuelta completa alrededor del Sol y viaja desde las afueras de la órbita de Júpiter hacia el astro rey. Esta es la cuarta vuelta del cometa al sistema solar interior desde que fue descubierto, y su mejor aparición.


Carta de localización del cometa 103P/Hartley en las noches de finales de septiembre, cuando debería ser un hermoso espectáculo a través de binoculares. Astronomy: Roen Kelly

El cometa 103P/Hartley alcanzará su mayor nivel en magnitud (5ª magnitud) cuando pase cerca de la Tierra en octubre. Una estrella de quinta magnitud es lo suficientemente brillante para ser apreciada a simple vista si estamos fuera de la ciudad y de cielos contaminados, pero la luz de un cometa se extiende, por lo que es más difícil de ver. Sin embargo, tendremos una buena oportunidad para verlo sin ayuda óptica si nos hallamos en un sitio medianamente oscuro. Unos binoculares mostrarán el cometa muy bien, y con un telescopio podremos ver los detalles de su cabeza.

Se puede empezar a buscar el cometa a finales de septiembre, cuando se encuentra en la constelación de Casiopea y permanece visible durante toda la noche. Pasa cerca de la estrella Lambda (λ) Cassiopeiae la noche del 29 de septiembre.


Carta de localización del cometa 103P/Hartley en el cielo nocturno durante el mes de octubre. El cometa más brillante de 2010 puede ser observado a simple vista bajo un cielo oscuro. Astronomía: Roen Kelly

El cometa se dirige al sureste durante el mes de octubre. En la noche del 8 / 9 de octubre, se situará junto al famoso doble cúmulo de Perseo, un par de cúmulos de estrellas brillantes adyacentes que forman un hermoso telón de fondo para el cometa. A continuación, pasa al lado de la brillante estrella Capella de Auriga, a mediados de octubre. El 20 de octubre se producirá su máximo acercamiento a la Tierra que será cuando aparezca más brillante en el cielo. Por desgracia, una luna casi llena iluminará el cielo, haciendo el cometa menos visible.

El cometa 103P/Hartley debe mostrar dos colas que emanan de un brillo casi circular, conocido como la "coma", que enmascara el núcleo del cometa. El núcleo es una bola gigante de hielo y polvo que mide alrededor de una milla de ancho. Como la luz del sol golpea el núcleo, el hielo se evapora y llena de polvo y de gas la "coma".

La luz del sol ioniza las moléculas de gas expulsado, obligando a la cola a brillar con un color azulado. El viento solar transporta el gas ionizado creando una cola recta de gas azulado. El polvo eyectado viaja más lento, de modo que se puede formar una cola curva. Las partículas de polvo simplemente reflejan la luz solar, por lo que la cola de polvo tiene un color blanco o amarillo pálido.

A pesar de que octubre es el momento de máximo acercamiento del cometa 103P/Hartley, seguirá siendo protagonista en noviembre. La misión EPOXI de la NASA se aproximará mucho al cometa para tomar espectaculares imágenes de su núcleo. EPOXI se aproximará a él el 4 de noviembre, y la NASA ofrecerá las imágenes poco después.

Datos básicos sobre el cometa 103P/Hartley:

El astrónomo australiano Malcolm Hartley descubrió este cometa en marzo de 1986. Cuando regresó al interior del sistema solar en septiembre de 1991, los astrónomos calcularon rapidamente su órbita. Debido a que era el cometa periódico nº 103 en ser descubierto, recibió la designación "103P".

Este cometa es el segundo de los tres cometas periódicos que Malcolm Hartley ha descubierto. Por esta razón, también se conoce con el nombre de "Hartley 2."

La misión de la NASA EPOXI fue la famosa misión Deep Impact que impactó en el cometa 9P/Tempel en 2005. La nave entonces constaba de dos partes: un impactador masivo que chocó con el cometa y la nave de sobrevuelo que registraba los resultados. Ahora solo queda la nave de sobrevuelo y rebautizada como EPOXI, va a tomar las impresionantes fotografías del núcleo del Hartley 2.

Astronomy Magazine

Interesante, muy interesante. Estaré "al loro". ¿Crees que podremos hacer un seguimiento, aunque sea a simple vista y comunicarlo aquí?.

Desde luego... Además si te animas a la salida del Montseny seguro que lo véis con los pepinacos que se gastan.